Le film commence avec Billy Hayes (joué par Brad Davis) arrivant à Istanbul avec sa petite amie Susan (jouée par Irene Miracle). Il envisage de vendre le haschich qu'il a obtenu et de quitter ensuite le pays. Cependant, son plan tourne mal lorsqu'il est arrêté par la police turque et condamné à quatre ans de prison. Billy se retrouve bientôt dans un environnement carcéral dur et brutal où il doit apprendre à survivre parmi des détenus violents et prédateurs. Il se lie d'amitié avec son codétenu Max (joué par John Hurt) qui l'aide à naviguer dans les dures réalités de la vie carcérale. Alors que sa peine s'éternise, Billy cherche de plus en plus désespérément à s'échapper et tente plusieurs plans audacieux et dangereux. Cependant, chaque tentative est contrecarrée et il lui reste peu d'espoir d'être un jour libéré.