Le film est divisé en trois actes. Le premier acte se déroule aux États-Unis, où les trois amis, Michael (De Niro), Steven (Walken) et Nick (John Savage), travaillent dans une aciérie d'une petite ville de Pennsylvanie. Ils passent leur temps libre à chasser le cerf dans les forêts voisines et à boire dans un bar local. Michael se marie avec sa petite amie Linda (Streep) avant leur départ pour le Vietnam. Le deuxième acte se déroule au Vietnam, où les trois amis sont capturés par les Viet Cong et contraints de jouer à la roulette russe. Ils parviennent à s'échapper, mais Steven est gravement traumatisé par l'expérience et reste au Vietnam pour continuer à jouer à la roulette russe. Michael et Nick rentrent chez eux, mais ils sont tous deux profondément touchés par leurs expériences de la guerre.